艺术体操在不同的国家有不同的名称。有的叫艺术体操，有的叫健美体操，有的叫韵律体操，也有的叫美感体操
艺术体操的历史并不长。最早一次艺术体操比赛于1947年在苏联拉脱维亚加盟共和国的里加市举行。当时的比赛，既没有受过专门训练的裁判员参加评判，也没有详细的比赛规则和赛程安排。对运动服装和器械也没有严格的规定。
例如，列宁格勒体育学院“艺术体操班”的运动员穿的是深褐色游泳衣；莫斯科阿赛道拉·杜恩根艺术学校的女学员光着双脚，身着东尼卡服(一种练习舞蹈时穿的紧腰无袖白色长裙)。她们在舞台灯光照射下，随着抑扬顿挫的音乐翩翩起舞。来自格鲁吉亚的姑娘穿的是本民族传统服装—花色鲜艳、拖至脚面的长裙。每人双手托着装满新鲜水果的篮子，在地毯上展示各种动作。比赛后，苏联的一些体育界人士对这一新颖的体育运动表示反对。他们说：“这哪里是体育运动，这不过是一种蹩脚的芭蕾舞，一种半吊子舞蹈。”
时过不久，这种被人们不屑一顾的“半吊子舞蹈”却不胫而走，很快地在欧洲一些国家里流传开来。保加利亚、匈牙利捷克、罗马尼亚、西班牙等国的姑娘们甚为喜爱这项独特的体操运动。
六十年代初，国际体操协会正式承认艺术体操为一项独立的体育运动。1980年国际奥委会批准艺术体操为奥运会的一个正式比赛项目。
